Quand des joueurs aident la médecine

Si jamais un jour quelqu'un vous reproche de passer tout votre temps à jouer sur l'ordinateur et a le culot de vous dire que ça ne sert à rien, vous pourrez lui rétorquer que si, les geeks font beaucoup pour le monde rien qu'en jouant. Pour preuve, une étude publiée il y a quelques jours dans la revue scientifique Nature Structural & Molecular Biology a pour co-auteur les joueurs de "Foldit" !

Foldit, kézako ? S'inspirant des classiques jeux d'énigmes tels qu'on en trouve un peu partout sur Internet, ce portail de jeu en ligne propose à une communauté de joueurs de résoudre des énigmes scientifiques. En gros, là où les chercheurs (peu nombreux) et les machines (pas malignes) échouent, des anonymes du monde entier tentent leur chance. Et ça marche ! Grâce à ce défi d'un genre nouveau, des avancées incroyables ont pu être réalisées dans le domaine de la recherche contre le virus du Sida.

Foldit est une création commune aux départements d'informatique et de biochimie de l'université de Washington. En mettant en commun les connaissances des uns et des autres, ainsi que la capacité logique des joueurs (et leur tenacité face à une énigme), le jeu est parvenu à trouver une solution à un problème posé depuis 10 ans. Il s'agissait de trouver la structure (en 3D) d'une protéine qu'on ne pouvait pour l'instant voir que depuis un microscope (donc en 2D). Cette protéine est une enzyme qui joue un rôle dans le développement du virus du Sida, et connaître sa configuration totale était le meilleur moyen de savoir comment la stopper.

Des milliers de joueurs de tous les âges et de toutes les formations se sont retrouvés en ligne et ont manipulé des chaînes d'acides aminés jusqu'à trouver un résultat cohérent. Une fois l'essentiel du travail de "construction" réalisé par les joueurs, les scientifiques n'avaient plus qu'à analyser les meilleures créations et ont trouvé en quelques jours seulement ce qu'ils cherchaient depuis si longtemps.

Foldit est la preuve que la sphère Internet est un extraordinaire moyen de relier toutes les connaissances humaines et tous ensemble, de réaliser de grandes choses. Si vous voulez participer, rendez-vous sur le site officiel de Foldit où de nombreux joueurs et de nombreuses énigmes passionnantes vous attendent.